L’Imam Ahmed est le fondateur de la quatrième école de jurisprudence sunnite. Il fut l’un des Imams de la guidance des tous premiers siècles de l’hégire, une référence pour ses contemporains et un modèle vivant d’attachement à la Sunna et de pratique droite et sincère. Son cercle de savoir était une source de guidance et de lumière et l’ultime abri des raisons saines pendant les épreuves.
Le nom de ce grand imam est Abu Abdullah Ahmed ibn Mohammed ibn Hanbal Ach-Chaybani. Il est né à Bagdad, dans l’une des maisons nobles des Banou Chayban, au cours du mois de Rabi` Al-Awwal de l’an 164 de l’Hégire (Novembre 780). Orphelin de père, dès avant sa naissance, il fut élevé par sa mère qui veilla à lui donner la meilleure éducation et à lui enseigner les savoirs islamiques de base. Il mémorisa le Noble Cora avant de se lancer avec avidité dans l’apprentissage du Hadith et des autres branches du savoir.
A son époque les grands savants étaient dispersés dans l’ensemble du monde musulman et aucune région n’avait le monopole du savoir, il n’était pas rare que les étudiants désireux de se former aux sciences islamiques aient à faire de longs voyages pour recueillir le savoir de la bouche des maîtres les plus réputés. Notre Imam ne fait pas exception à cette règle. Il commença ses voyages en quête du savoir très tôt alors qu’il était à peine âgé de douze ans.
Il se rendit à Basra, à Kouffa, à Ar-Rouqah, au Yémen et dans le Hijaz et rencontra de nombreux grands savants et juristes du monde musulman tels que Yahya Ibn Sa`id Al-Qattan, Abou Dawoud At-Tayalisi, Waki` Ibn Al-Jarrah, Abou Mu`awiya Ad-Dharir, Sufyan Ibn `Uyaynah et Ach-Chafi’i. Il suivit longuement ce dernier et se forma auprès de lui à la jurisprudence et ses fondements. L’Imam Ahmad réservait beaucoup de respect et d’admiration pour l’Imam Ach-Chafi`i au point que, pendant quarante années consécutives, il ne passa pas une nuit sans faire des invocations en sa faveur.
Il se spécialise dans la science du Hadith dont il apprend des milliers par cœur. Les savants lui reconnaissent l’intégrité et l’érudition en matière de Hadith. Ibn al Madini a dit : Allah a fortifié l’Islam avec deux hommes : Abu Bakr () le jour de l’apostasie et Ibn Hanbal le jour de l’épreuve Ach-Chafi’i a dit : J’ai quitté Bagdad et je n’y ai pas laissé de plus pieux ni de plus savant que Ibn Hanbal .
L’attachement de l’Imam Ahmad à la science était tel qu’aucun obstacle ne pouvait l’en empêcher. Tout savant qu’il était, reconnu et loué par ses maîtres et par ses pairs pour ses compétences et sa maîtrise, il n’hésitait pas à saisir sa plume et à s’asseoir en tant que disciple écoutant et consignant humblement les enseignements prodigués par autrui. Ses contemporains objectaient : Abou `Abd Allah, tu as atteint un rang élevé, tu es l’Imâm des musulmans. Il répondait : Ma plume m’accompagnera toujours, jusqu’à la tombe !
Un jour, il quitta l’Irak en compagnie de Yahya Ibn Ma`in dans l’intention de s’instruire auprès du grand savant du Hadith, `Abd Ar-Razzaq Ibn Al-Houmam le Yéménite, l’auteur du recueil de hadiths intitulé Musannaf `Abd Ar-Razzaq . Arrivés à la Mecque, pendant qu’ils effectuaient quelques circumambulations autour de la Maison Sacrée, ils aperçurent ce même ‘Abd Ar-Razzaq. Yahya Ibn Ma`in suggéra à son compagnon de profiter de sa présence à la Mecque pour s’instruire auprès de lui. Ahmad refusa arguant qu’il était parti avec l’intention de rencontrer le savant yéménite chez lui pour en recueillir une rétribution complète et qu’il n’avait aucune envie de frelater cette intention. Pendant qu’il était au Yémen, `Abd Ar-Razzaq voulut lui faire don de quelque argent pour l’aider à subvenir à ses frais de séjour à l’étranger. Mais l’Imam Ahmad déclina son offre, préférant gagner sa vie en tant que copiste.
L’Imam Ahmed a écrit plusieurs ouvrages dont le plus célèbre est Al-Mousnad qui contient quarante mille hadiths.
L’Imam Ahmed a vécu dans le dénuement le plus complet, tournant le dos aux plaisirs de la vie mondaine, ayant refusé les biens et les privilèges des hautes fonctions. Il refusa la prière derrière son oncle Ishaq et ses cousins à cause de leurs relations avec les autorités. Il fut violemment persécuté et maltraité par le pouvoir en raison de son opposition à thèse de la création du Coran . Malgré la prison et la torture, l’Imam n’a pas cédé d’un pouce. Nous allons –si Allah nous le permet- consacrer un article à cette grande épreuve et à son opposition farouche à la thèse de la création du Coran, thèse que le Calife Al-Ma’moun reprit à son compte.
La doctrine de l’Imam Ahmed se fonde sur :
1) le Coran
2) la Sunna
3) la tradition des compagnons même d’un seul compagnon pourvu qu’elle ne soit pas l’objet de contestation ou de divergence, auquel cas il choisit la position la plus proche du Coran et de la Sunna.
4) l’analogie en cas de nécessité (le précédent) Ibn Hanbal est un spécialiste de Hadith et non pas jurisconsulte, mais certains lui reconnaissent les deux qualités. L’opinion personnelle et le jugement préférentiel occupent peu de place dans sa doctrine. L’école hanbalite tend à actualiser le passé en mettant en relief toutes les valeurs morales, en se conformant au Coran, à la Sunna et aux traditions des compagnons.